中國古代，因科學技術、生產力等方面相對比較落後，人們對大自然、陰靈相對比較敬畏，因此，為了達到驅邪弊害的目的，古代的很多節日都跟陰靈有關，並有很多的風俗忌諱在裡面，需要人們去遵守，以獲得民間安定、沒有災禍。
上古時期陰氣最盛
中元節的由來，最早可追溯到上古時期，當時的日期並非在是七月十五，而是在立秋後的首個月圓之日，古人認為這一天是陰氣最盛時。相傳在這一天，天子要祭天、地和水，關於儀式的過程，闡述的思想等等，這在《禮記》中都有詳細的介紹。後來在這一天，天子們還會順帶祭祀自己的祖先來表達敬意，天子影響諸侯，諸侯影響百姓，也就約定成俗了。
佛教盂蘭盆節
在佛教方面，這一天有一個特定的節日，叫盂蘭盆節，從節日的意義上說，它跟鬼節也有一定的關系，相傳在佛教上的這個節日，有一些在地獄之中接受苦難的陰靈，在這一天，可以被解放，用古印度話音譯過來的，意思就是「倒懸之苦」。但其實，從佛教傳入中國，也就是從東漢時期開始，一直到了宋朝，大概有千年的時間，這盂蘭盆節，都不叫鬼節。只是那些信奉佛教的人用來供奉佛祖的一個節日。
道家襲用鬼節定型
佛教之後，盂蘭盆節被道教所襲用，節日的名稱也開始發生變化，開始被稱為中元節，並有在這天陰間眾多陰靈會回到人間的說法，因此中元節又被稱為鬼節。「盂蘭盆節」在梁武帝時已有,至宋代定型成熟。此節以後被道教襲用，成了三官(即天官、地官、水官)節中的「地官節」，地官主掌地獄，於是人們穿鑿說:這一天領導放假，地獄無人把守，故陰間的逝者們將沿著銀河的亮光，回到人間。因此家家戶戶放河燈，以期在人間接續銀河之路，迎接先人英靈。
